近年、患者が急増した背景には、天皇陛下が前立腺がんで手術を受けられた（２００３年）のを機に、高感度な腫瘍マーカー検査の認知度が一気に高まったこともある。それが「ＰＳＡ検査」だ。ＰＳＡは前立腺特異抗原と呼ばれるタンパク質の一種で、前立腺に異常があれば血液中に増える。検査はわずかな血を採るだけで済み、人間ドックや健診などでも希望すれば測定してもらえる。

　「前立腺肥大症や前立腺炎でも数値が高くなったり、発見されたのが生命に影響を与えないようながんでは過剰治療につながる懸念があるなど、デメリットも指摘されるが、前立腺がんは初期症状がないため、早期発見の大きなきっかけになることは間違いない」と岡山中央病院の入江伸泌尿器科部長。

　入江部長らが岡山市の前立腺がん検診受診者（０３〜０７年）を対象に集計したところ、１ミリリットル中のＰＳＡ値（単位は全てナノグラム＝ナノは１０億分の１）が４・１〜１０・０だった人の約４割、１０・１〜２０・０の約６割、２０・１〜５０・０では９割超がその後の生検で「陽性」に。一方で、見つかったがんの約８割は限局がんだった。

　ＰＳＡ値は一般に４・０以下が基準値となるが、まれにそれ以下でも存在するがんがある。そのため入江部長は「見逃しを減らすよう、５０代で２・０、６０代で３・０、７０代で４・０を上回ったら、念のためにより詳しい検査を受けた方が良いと考えている」。同時に、継続測定して値の変化を確認することも重要といい、「例え基準値以下でも、１年で１・５〜２倍に増加し、かつ２を超えるようなら、がんの可能性も疑われる」と指摘する。

　今や「がんが前立腺内にとどまっていれば、治療後１０年以内に亡くなる確率は限りなくゼロに近い」（入江部長）という前立腺がん。ただ、進行して骨などに転移した後では、他のがんに比べて予後が良いとはいえ、多くの人が数年で亡くなるのも事実。入江部長はＰＳＡ検査のメリット・デメリットに対する理解を求めた上で「５０歳を過ぎたら一度は検査を。リスクの一つには遺伝的要因が挙げられており、家族に患者がいる人は５０歳までには測定することが望ましい」と呼び掛ける。