手脚の震えや歩行障害が生じる神経難病・パーキンソン病を患う総社市、西村範生さん（８１）が２０年にわたり、パラグライダーに挑戦している。体が動かなくなる前に幼いころからの夢をかなえたい―と発病後に一念発起し、これまでのフライトはおよそ７００回。「チャレンジこそが最大のリハビリ」と空を舞い続ける。

　総社市に生まれ、岡山大を卒業後、高校教諭や同大教授を歴任。６０歳の時、両手が震える症状が現れ、医師に病名を告げられた。進行すれば自力歩行が困難になる難病。憧れていた“空を飛ぶこと”を実現するには今しかないと、１９９３年、定年を前に退任し、６２歳で玉野市のパラグライダースクールに通い始めた。

　講習を経て約２カ月で始まった体験フライトでは、ブレークコードと呼ばれる舵取り用ひもが手の震えで思うように操れず、直進や平行状態の保持に苦労した。くじけそうになったが、そのたびに講習で指導者とともに飛んだ玉野、倉敷市の青々とした空を思い起こして乗り越えた。

　「背中から翼が生えたような感覚に包まれ、涙がこぼれた。病気に負けずに生きてきてよかった」。体験を重ね、２年半がかりでライセンスを取得した。

　２００７年ごろからは愛好者でつくる「笠岡フライトクラブ」に所属。２０―６０代のメンバー約５０人とともに年１０回程度飛行する。「足腰が弱いため離陸時は補助が必要だが、一度飛び立つと旋回も角度調整もお手のもの」と森山佳則代表（６３）＝笠岡市。

　１０年ほど前には病状が一気に進んだ。まっすぐ歩いたつもりでも右に曲がったり、体力の衰えや症状の悪化を感じる場面は今も少なくない。ただ、フライトを諦めることはなく、屈伸など体操も日常に取り入れ、その進行と闘う。

　これまでに倉敷、笠岡、玉野、新見市の空を“制覇”した。最長飛行時間は約１時間。目標はその記録の更新という。西村さんは「どんなことも忘れて自由になれる爽快感が一番の魅力。動ける限り、生きている限り飛び続けたい」と話した。