「ミクロの決死圏」と邦題の付いた４８年前の米国映画がある。脳出血で意識不明となった亡命科学者を救うため、医療チームが乗った潜航艇を特殊技術で極小化させ、体内へ送り込むという筋書きだった。直径１・１センチ、長さ２・６センチの小腸カプセル内視鏡は、何やらＳＦ映画を連想させる。

　検査を受ける人は、超小型カメラを内蔵したカプセルを適量の水で飲み込む。カプセルは消化管の自然な蠕動（ぜんどう）運動に伴って管腔（かんくう）を進み、１秒間に２枚以上撮影、画像を体外の記録装置に転送。その後、排便時に排出される。医師は数万枚に及ぶ画像を読影、小腸病変の診断をつける。

　川崎医大病院では、保険適用９カ月前の２００７年１月から臨床研究で先駆的に導入した。施行数は今年６月末までに約７００件。「岡山県内の医療機関では最多、中四国でも屈指の件数」と語る塩谷は、全ての症例の診断に関わってきた。当初は原因不明の消化管出血に対して行うケースが主だったが、最近は「クローン病を治療するインフリキシマブなど生物学的製剤の効果を確認する検査が増えた」と話す。画像読影は、見落としを避けるため各症例とも医師２人で行っている。

　従来の小腸検査法は超音波、造影ＣＴ、小腸二重造影、プッシュ式内視鏡などだった。小腸は長さが約６メートルあり管腔全体を観察することは困難なため、長く「暗黒大陸」と呼ばれてきた。しかし００年にカプセル内視鏡、０１年にダブルバルーン小腸内視鏡が開発され、小腸疾患の診療は飛躍的に進歩した。

　塩谷は１２年４月、小腸カプセル内視鏡検査の論文を発表した。川崎医大病院で０７年から５年間に行った３４１例（１２―９５歳）、４０４件についてまとめた。虚血性心疾患、脳梗塞など動脈硬化に関連する基礎疾患を持つ患者が多かった。検出した病変は、小腸びらん・潰瘍が約４割を占めた。その約半数は、痛み止めや血液をさらさらにするため処方された非ステロイド性抗炎症薬（アスピリンなど）の副作用だった。また早期の空腸がんが２例に見つかり、外科手術が行われた。小腸の早期がんが見つかるケースは極めてまれだという。

　川崎医大病院では、０９年３月からカプセルの位置をリアルタイムで確認できる装置を導入した。腸管洗浄剤など前処置薬を原則として使わずに検査を行っている。「体への負担が少なく高齢者でも安全に施行できる。ダブルバルーン小腸内視鏡を併用することで、小腸疾患の診断に有用なツール（道具）となった」と現状を語る。

　００年ごろ、ヘリコバクターピロリ菌の研究で渡米、同国消化器病学会の会場でカプセル内視鏡の存在を初めて知った。師事していたピロリ菌研究の大家、同国べーラー大消化器内科のデビッド・グラハム教授が「最近こういうものが出来てきている」と、塩谷をシークレットブース（限られた人に公開する医療器具展示場）にこっそり案内した。

　カプセル内視鏡が捉えた小腸内腔画像を目の当たりにして「こんなにも鮮明に見られるのか」と驚いた。「日本人で見たのは私が恐らく最初」。その後、グラハム教授の指導を受け、カプセル内視鏡検査の前処置について臨床研究を行った。０６年７月に川崎医大へ赴任、小腸カプセル内視鏡の有用性を学内で訴え、半年後に導入が実現した。

　日本カプセル内視鏡学会が昨年４月に設けた「読影支援技師認定制度」を運営する委員会で、副委員長を務めている。医師の監督指導の下でカプセル内視鏡の画像診断を支援するエキスパートの養成が目的。塩谷は「診断効率を上げるため、読影技師の育成は重要な課題」と強調する。

　（敬称略）

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川崎医大病院（倉敷市松島５７７、（電）０８６―４６２―１１１１）