最近のニュースで年間１万人が認知症で行方不明になっていると報道されました。わが国では認知症を有する高齢者の数が２０１２年時点で４６２万人に達していると推計されています。

　認知症は、もの忘れ（記銘力障害）により日常生活や社会生活に支障をきたす状態をいいます。糖尿病を合併する認知症の原因の約半数は、アルツハイマー病です。他に脳血管障害に伴うものと、アルツハイマー病と脳血管障害の両者が合併した混合型があります。アルツハイマー病は徐々に悪化しますが、脳血管障害型では段階的に進行します。

　アルツハイマー病の脳組織変化としては、「β（ベータ）アミロイド」と呼ばれるタンパクの沈着（老人斑）と、非常に溶けにくい「タウタンパク」からできる神経原線維変化です。

　認知症の中心となる症状は記憶障害です。もの忘れは誰にでもあります。しかし認知症での記憶障害は、「朝食をとったことを忘れる」「人と会ったことを忘れる」など経験したこと自体を忘れることが特徴です。

　認知症の診断には、認知機能検査と画像検査があります。ＭＲＩでは大脳の萎縮と短期記憶をつかさどる「海馬」の萎縮、ＳＰＥＣＴ検査では血流低下などを見ます。最近ではＰＥＴ検査でβアミロイド沈着を観察する試みも行われています。

　近年、糖尿病と認知症との関わりが注目されています。久山町研究（福岡県久山町での疫学研究）では、糖尿病があるとアルツハイマー型認知症は２・０５倍、血管性認知症は１・８２倍の発症率の増加が見られました。血糖値においては、空腹時血糖値よりも食後血糖値の方が関連し、さらに血糖の変動幅が大きいほど認知機能が低下します。また低血糖も認知症のリスクとなります。

　糖尿病を合併する認知症の原因は、遺伝・環境因子に加えて、アルツハイマー病ではインスリン抵抗性（インスリンの効きが悪い）と高インスリン血症が脳内のβアミロイド沈着を引き起こすことに起因します。脳血管障害型では動脈硬化が関与します。

　認知症は完治が望めません。従って、認知症の発症予防を考えた糖尿病治療、認知症の早期発見、早期治療が必要となります。

　糖尿病治療薬のうち、チアゾリジン系薬は認知機能を改善させます。またインクレチン関連薬は、低血糖のリスクが低いことや、血糖の変動幅を改善する作用があるので有効と考えられています。わが国ではまだ行われていませんが、速効性インスリン点鼻も効果があると報告されています。

　認知症の予防には生活習慣の改善も大切です。糖尿病の良好なコントロール（低血糖を起こさない）とともに、高血圧と脂質異常症の改善、体重の適正化、社会交流と知的な活動、運動の習慣、大豆、海藻、牛乳、乳製品、果実と緑黄食・淡色野菜の多い健康的な食生活、禁煙、良好な睡眠などが大切です。

　認知症を高齢者の病気としてとらえるのではなく、若い時からの糖尿病予防・治療が、認知症リスクを減少させることになります。