広島県神石高原町のＮＰＯ法人ピースウィンズ・ジャパン（ＰＷＪ）は町内の開業医と協力し、尾道市沖の魚島（愛媛県上島町）での診療に乗り出した。同町内で昨年から現代アート展を開いている縁で、医師が不在になった魚島の診療所に６月からヘリコプターで医師、看護師らを派遣。「新たなへき地医療のモデルとして活動の輪を広げたい」としている。

　ＰＷＪは、災害時にメンバーや救助犬を派遣し不明者を捜索する活動などに取り組んでおり、昨年までに災害救助用ヘリコプター２機を導入。医療分野でも活用する構想を温めてきた。魚島の診療所の医師が６月上旬に退職すると聞き、上島町に協力を申し出た。同時に、地域医療に携わりたいと約２０年前に神石高原町に移住、開業した鈴木強医師（７２）に診療を依頼した。

　広島県によると、ヘリコプターを使った離島診療は同県内で初めて。内科を中心に６月１３日にスタート。火・金曜の週２回、神石高原町から約５０キロ離れた魚島へ出向いている。ヘリコプターの運航時間は２５分程度。

　魚島は人口約１８０人。鈴木医師によると、漁業に従事する高齢者が多く、農村部の神石高原町とは仕事の内容、ライフスタイルに違いがある。仕事に起因する病気などを探ろうと、患者から丁寧に聞き取りを重ねている。

　上島町は島の常勤医を探しており、鈴木医師の診療は後継が見つかるまでの予定だが「医師不在による島民の不安解消に大きな意味がある」と歓迎する。診療に伴う費用には町予算を充て、不足分はＰＷＪが寄付を募って賄う。

　鈴木医師は「医療は住む場所に関係なく等しく受けられるべきもの。可能な限り協力していきたい」、ＰＷＪの國田博史国内事業部長（４９）は「へき地医療の体制を整えることは、医師との連携、ヘリコプター活用などのノウハウを蓄積でき、災害時の医師派遣にも役立つ。他の地域への拡大も考えたい」と話す。