首には頸椎（けいつい）の骨が７個あります。その中を脳から連続した脊髄（せきずい）が通り、途中で腕、手指に行く神経根（しんけいこん）が枝分かれしています。

　骨のつなぎ目にはクッションの役目をする椎間板（ついかんばん）という組織があります。中高年になると椎間板がたるんで膨らみ、首の骨がこすれてトゲができます。

　首の病気は、椎間板が後ろに出たものが椎間板ヘルニア、首の骨にトゲができたものを頸椎症といいます。

　日本人には後縦靭帯骨化症（こうじゅうじんたいこつかしょう）といって首の骨の中に硬い骨のかたまりができる病気が多いです。症状は首の痛み、肩こりから始まり、脊髄が圧迫されると手足がしびれて動かしにくくなり、脊髄症と呼ばれます。神経痕が圧迫されると腕の激痛が出現し、神経根症と呼ばれます。

　診断は、医師による神経所見の診察と、レントゲン、ＭＲＩ、ＣＴによって行われます。手指を握ったり開いたりする動作が１０秒間に２０回未満であると脊髄症が始まっている可能性があります。

　治療は、神経根症の軽症では痛み止めの内服とリハビリで治ります。重症では神経根の圧迫をとる手術が必要です。椎間板ヘルニア、頸椎症性神経根症では、前方除圧固定術が一般的です。

　脊髄症ではまひの進行スピードが重要です。進行がゆっくりであれば定期診察だけで十分です。ＭＲＩで脊髄圧迫が強く、急に悪化している人は手術をお勧めします。目安としては、お箸が使いにくい、階段の上り下りが難しい場合は受診してください。

　脊髄を圧迫する場所が１カ所であれば前方除圧固定、複数の圧迫があれば椎弓（ついきゅう）形成術を行います。

　前方固定術は首の前方の皮膚を横に約３センチ切開して、椎間板ヘルニアを摘出して箱形の人工骨を挿入します。手術後早期にリハビリが始まり、入院は１、２週間です。

　椎弓形成術は首の後ろを縦に５～８センチ切開し、椎弓という骨を切り開いて脊髄の通り道を広くする方法です。狭い場所の数によっては最大で５椎弓を開きます。開いた骨を人工骨に固定したり、金属で固定することがあります。脊髄の圧迫をとり除く手術ですから、回復にかかる日数は体力と重症度により異なります。

　全ての病気に共通しますが、重症になってから手術した場合は回復に限界があります。ころんだだけで寝たきりになる高齢者が増加しています。その前に専門医にご相談ください。

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　岡山旭東病院（０８６―２７６―３２３１）

　ときおか・たかみつ　西大寺高校、高知医大卒業。高知医療センター整形外科部長を経て２０２１年より岡山旭東病院勤務。日本整形外科学会専門医、脊椎外科指導医、日本リハ学会専門医、指導医。

（2022年11月21日　更新）