肝がんは国内で２００９年、死者約３万３千人を数え、がんの中では肺、胃、大腸に次いで多い。そのほとんどは、肝細胞ががん化する原発性肝細胞がんで「Ｃ型やＢ型肝炎ウイルスの持続感染が発がんの大きな原因となり、再発、多発しやすい」と藤岡肝臓病センター長は語る。

　ウイルス感染者が「慢性肝炎」になると、肝細胞の破壊と再生が長期にわたって繰り返され、肝臓が線維化（硬化）する「肝硬変」へと進行する。こうした中で遺伝子の突然変異が起き、がん化すると考えられている。

　Ｃ型肝炎ウイルス（ＨＣＶ）は感染後、約２０〜３０年で慢性肝炎から肝硬変へと移行し、年率５〜１０％の頻度で発がんする。Ｂ型肝炎ウイルス（ＨＢＶ）は出生時から母子感染し、数十年かけて慢性肝炎・肝硬変に進行すると、年率５％程度の頻度で発がんすることが分かっている。

　感染経路は、母子感染のほか、入れ墨の針の使い回し、覚せい剤の回し打ち、性交など。以前は輸血による感染も多かったが、ウイルス検査法の確立によって激減した。

　国内では、肝細胞がんの約７０％はＨＣＶ、約１５％はＨＢＶが原因とされる＝グラフ参照。藤岡センター長は「最近は、アルコール性や非アルコール性脂肪肝炎、糖尿病に起因する肝がんが増えており、定期的に検診を受けることががんの早期発見に重要」と話す。