メタボリックシンドロームと密接に関連するＮＡＳＨ（ナッシュ）（非アルコール性脂肪肝炎）がじわじわと増えている。米国などに比べ日本では少ないとされてきたが、川崎病院（岡山市北区中山下）では、肝臓病患者に占めるＮＡＳＨを主体とする非アルコール性脂肪性肝疾患の割合が１０年間で２倍半に増加。すでにＣ型肝炎に次ぐ２番目の要因になっている。

　ＮＡＳＨは明らかな飲酒歴がない（１日のアルコール摂取量２０グラム＝日本酒１合程度＝以下）にもかかわらず、アルコール性肝障害によく似た症状を示す。ウイルス性肝炎や自己免疫性肝疾患などがあれば除外され、単純性脂肪肝とも鑑別されなければならない。

自覚症状なし

　ＮＡＳＨが恐ろしいのは、自覚症状がないまま肝硬変へ進行してしまうこと。肝細胞がん発症の危険性も指摘され、診断時にはすでに有効な治療法がなく、肝移植の適応とされるケースが少なくない。

　「脂肪肝は『元に戻る病気』と軽視される傾向があったが、その中からＮＡＳＨに移行する患者が１０―４０％くらいいるのではないか」。川崎病院顧問の山田剛太郎医師（前副院長）は、ＮＡＳＨの急増に危機感を抱いている。

　同病院を受診した肝臓病患者のうち、非アルコール性脂肪性肝疾患の割合は１９９６年からの４年間で６・５％（１２７例）だったが、２００４年からの期間では１６・８％（３１２例）に達した。大半はＮＡＳＨを発症していた。Ｂ型肝炎やアルコール性の割合を追い抜き、「国民病」に位置づけられて国を挙げた対策が取られているＣ型肝炎が漸減傾向にあるのとは対照的だ＝グラフ参照。

　米国では１９８０年にＮＡＳＨの概念が提起され、研究が進んだ。しかし、肝炎ウイルスの感染者が多く、その対策に傾注した日本では、８９年にＣ型ウイルスが発見されたことも影響し、ＮＡＳＨはあまり顧みられなかったという。

診断には肝生検

　進行しない単純性脂肪肝とＮＡＳＨを見分けるのは容易ではない。脂肪肝はエコー（超音波）やＣＴ（コンピューター断層撮影）の画像によって診断できるが、ＮＡＳＨと確定するには、肝臓に針を刺して組織を採取する肝生検が必要。線維化が進んだり、風船のように膨らんだ細胞がないか、顕微鏡で観察する。

　「脂肪肝を指摘され、血液検査の肝機能値（ＡＳＴやＡＬＴ）に異常があれば、一度は肝生検を受けた方がいい」と山田医師は助言する。２型糖尿病につながるインスリン抵抗性の指標や、生理活性物質アディポサイトカイン（食欲抑制ホルモンのレプチンなど）も、診断マーカーとして役立つと見込まれている。

食事、運動療法で

　治療としては、ＮＡＳＨ発症の第一段階となる脂肪肝を防ぐための食事、運動療法が基本。糖尿病治療やメタボ解消プログラムと基底は同じ。インスリン抵抗性改善薬など、薬物療法も試みられているが「体重増加の副作用などが見られ、長期的な効果ははっきりしない」（山田医師）という。

　日本肝臓学会がまとめた診療ガイドによると、少なくとも成人の０・５―１％がＮＡＳＨと推定され、Ｃ型肝炎の発症頻度に迫る可能性がある。山田医師らは、公開講座の開催など、行政、医療者、市民が連携した対策の必要性を訴えている。

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　インスリン抵抗性　血糖値を低下させるホルモンのインスリンが分泌されても、体が十分に反応しなくなっている状態。肝臓での糖代謝が阻害され、中性脂肪の蓄積が促進される。血液検査により、空腹時の血糖値とインスリン値から簡易な予測値（ＨＯＭＡ―Ｒ）を算定できる。