歩くというよりは、駆け足に近い。白衣のポケットにはバナナが１本。診察の合間、昼食代わりにほおばるためだ。

　乳がん治療で実績がある川崎医科大付属病院（倉敷市松島）。日本乳 癌 （ がん ） 学会理事長も務める園尾博司教授（６２）＝乳腺甲状腺外科＝は週２回の外来診察日、６階の教授室から３階の診察室までエレベーターではなく階段を使うのが常になった。

　「待ち時間が惜しくってね」。出勤は午前７時。すぐに医師、看護師らとカンファレンスや回診。診察室に座る９時すぎには、５０人に上る患者の予約一覧表が届く。

　診察は１人１０分足らず。「もっとじっくり話を聞いてあげたい。でも、次に待っている患者を思うと切り上げざるを得ない」。申し訳なさそうに話す。

　夕方に外来を終えても、翌日に手術を控えた患者への説明、学生指導など仕事は尽きない。

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　毎年、全国で５万人に見つかる乳がん。女性のがんで最も多く、急激に増えている。

　同病院では年間２５０件の手術をこなし、抗がん剤治療の外来患者は３千人を数える。手術数はここ７年で３倍に増えた。

　同病院は岡山県内に７カ所あるがん診療連携拠点病院の一つ。中でも、学会理事長の園尾教授の下には、他の医療機関の紹介で次々に患者がやってくる。紹介なしで、ネットで調べて来る若い患者も後を絶たない。

　「患者の専門医志向は強まるばかり。診療所より病院、病院よりは総合病院へ、どんどん集まってくる」

　ところが、学会認定の乳腺専門医は全国で約８００人。患者数に見合うにはその２倍は必要だとされる。より良い治療を求め、患者は少ない専門医に殺到。それが医師の余裕を奪うという悪循環が繰り返される。

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　解決には、専門的な医療は拠点病院が引き受け、標準的な医療、術後のケアはその他の病院、診療所が受け持つ「地域連携」が欠かせない。

　ただ、「現実には難しい」と園尾教授。

　乳がんは再発予防のため、術後もホルモン療法を原則５年間続ける。治療期間が長い。一方、乳がんへの新しい薬剤は毎年登場、「２年間勉強をストップすれば対応できなくなる」というほど日進月歩の世界だという。

　「おのずと医療機関での治療レベルの差が生じがち。学会でも診療のガイドライン策定などを進めているのだが…」

　医療機関同士の顔の見える連携を進めているところも一部ある。しかし、身近な医療圏を超えて患者が集まる拠点病院でのハードルは高い。

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　診断から手術、前後の抗がん剤や経過観察まで―。１人の専門医にずっしりと負担がかかる現状に、園尾教授は「今のように目の前の患者に忙殺され十分な意思疎通を欠けば、患者の気持ちがくみ取れずに、さらに多くの『がん難民』を生むことにならないか」とジレンマを抱える。

　「救った患者の笑顔を支えに頑張ってきた。頼ってくれる患者は増えた。でも…」