♪仲間だよね　進もうよ　未来に向け　歩こうよ―

　西日本初の高次脳機能障害者中心の作業所「工房かたつむり」（倉敷市西坂）。扉を開けると、ハンドベルの澄んだ音色と元気な歌声が流れてきた。

　楽譜とにらめっこしながら行進曲「威風堂々」を演奏しているのは１０人。歌詞はオリジナルだ。

　作業所は２００４年４月、木造平屋の民家を借りてオープンした。平日の朝から夕方まで開所。職員３人と家族、ボランティアらがじっと見守る。

　「見えない障害」ともいわれる高次脳機能障害。記憶障害などは外見からはなかなか分からず、職場や学校で誤解を受けたり、社会復帰そのものに高いハードルがある。

　ここでの日課は、陶芸や編み物で商品を作ってバザーで販売したり、注文に応じての名刺プリント。合間には、リハビリの一環として歌やハンドベルを練習し、地域のイベントにも出演している。

　　　■　　■

　発起人の１人、倉敷市の高尾明美さん（５３）。長男の晃正さん（２６）が中学３年の５月、テニス部の練習帰りに交通事故に遭った。

　順調な回復が一転したのはその年が明けたころ。家中の引き出しの中身を放り投げ、夜は寝ないで 徘徊 （ はいかい ） するようになった。

　通信制高校に進み、就職を目指して職業訓練校に通った。しかし、何度面接に行っても採用にはいたらず、公共職業安定所からは「物事を計画的にやっていくのが難しい。就職は無理では」とまで言われた。

　一日中家にこもっている晃正さんは、明美さんから見ても毎日をただボーッとして過ごしているようでつらかった。

　「目的を持って何かができる居場所をつくってやりたい」

　明美さんが参加する家族会「おかやま脳外傷友の会モモ」でメンバーに切り出すと、多くの仲間が同じ思いだった。

　　　■　　■

　明美さんらの願いが結実した「工房かたつむり」。だが「岡山県内には十分なケアができたり、共同作業所のような場所はほとんどない」と県健康対策課はいう。制度上は精神障害に区分され、障害者自立支援法における通所や入所サービスの利用が可能だが、適応が難しいためだ。

　川崎医療福祉大の種村純教授（感覚矯正学）は「物忘れや失語、注意力低下など症状は人によってさまざま。そのため他の障害とはスタッフの対応や介護が質的に異なる」と指摘。専門的なスタッフの育成と、専門施設の整備が必要だと訴える。

　　　■　　■

　晃正さんはいま、陶芸に夢中だ。作業所だけでは物足らず、備前焼作家の下で学び、今年は初めて作品展を開くまでになった。

　「作業所のおかげで息子にやっと社会との接点ができた」

　明美さんら「モモ」のメンバーは、高次脳機能障害者が夢を追い続けられる「居場所」をもっと増やしていきたいと考えている。

　「障害を理由に社会と疎遠になるんじゃなくて、みんなと一緒に生きてほしい」

　後ろに下がらず、前へ前へと進むカタツムリ。作業所の名前には、そんな思いがこもっている。