岡山大大学院の呉景龍自然科学研究科教授（生体計測工学）と阿部康二医歯薬学総合研究科教授（脳神経内科学）らの研究グループは２８日、認知症の早期発見につながる新しい検査法を考案したと発表した。２種類の「くの字」形の突起に指先で触れ、角度の大小を識別してもらう手法。認知症患者は識別率が低いといい、「国際的な診断基準の一つになれば」としている。

　グループによると、「見えない障害」といわれる認知症は、早期診断の方法が確立されていない。呉教授らは約１０年前から視覚や聴覚などを活用した検査法の開発に取り組み、客観的に検査できる触覚と図形角度が最適と判断した。

　岡山大病院で昨年６月から９カ月間、６０〜８０代の健康な高齢者１４人と軽度な認知障害患者１０人、アルツハイマー型認知症患者１３人を対象に臨床研究を実施。基準角度（６０度）と、それより４〜５０度大きい「くの字」形の突起のあるアクリル板９種類を用意し、専用装置で６０度と無作為に選んだ別角度の２枚を、目隠しした患者の人さし指の下を通過させ、どちらが大きいかを８０問答えてもらった。

　健康な高齢者は平均８・７度の違いを識別したの対し、軽度の認知障害患者は同１３・８度、認知症患者は同２５・２度。全体の正答率も健康な高齢者の平均８２・１％に対し、認知症患者は同６７・９％にとどまった。

　国内の認知症患者は推計２００万人以上。呉教授は「装置の小型化や検査時間の短縮など改良を進め、３〜５年後の実用化を目指したい」としている。

　研究成果は米科学誌への掲載が決まっている。