腎臓がんに細い針を挿入して零下４０度まで冷やし、がん細胞を破壊する凍結療法に取り組む岡山大病院（岡山市北区）。外科手術よりも患者の身体的な負担が少ない同療法を受けられるのは、全国でも５施設だけだ。腎臓を摘出しなくてもよく、高い効果が見込める新たな治療法を紹介する。

　「では、針を挿していきましょう」。１月中旬、岡山大病院中央診療棟の１室。放射線科の郷原英夫講師の合図で治療が始まった。

　手術台には左腎に４センチほどの腫瘍が見つかった７０代男性が腹ばいに。傍らには、治療中にがんの位置をリアルタイムで確認できるＩＶＲ―ＣＴ（コンピューター断層撮影装置）が設置されている。

　郷原講師はＣＴ画像が映し出されたモニターでがんの位置を確認しながら１本目の針を挿入。がんの固まりの両端、中央部に計５本を挿したところで手を止め、「冷却を始めてください」。専門の技師に指示を送った。

　海外製の特殊な医療機器のスイッチが入った瞬間、針の先からアルゴンガスの噴射が始まった。１５分間の冷却後、患部に直径５センチの氷の玉が出来上がった。

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　腎臓がんに対する凍結療法は１９９５年、国内の医師の手で世界で初めて実施された。がんの位置を特定するＭＲＩ（磁気共鳴画像装置）やＣＴなど医療機器の高度化で、欧米では一般の医療として普及してきた。

　一方、国内では腎臓の部分切除、全摘術が主流なため、東京慈恵会医科大など限られた医療機関でしか実施されてこなかった。２０１１年に保険適用になり、岡山大病院では翌年５月から治療を開始。今月１３日までの症例数は患者２９人、３４腫瘍。いずれもがん細胞の破壊に成功しているという。

　金澤右放射線科教授は「治療効果は全摘術にも匹敵する」とし、次のようなメリットを挙げる。

　直径１・１５ミリの針を背中から１〜５本挿すだけで治療でき、患者の身体的な負担が少ない▽臓器の温存により腎機能が残せるため、人工透析が必要となる腎不全のリスクが軽減▽一つの腎臓に複数のがんの固まりがあっても１度で治療可能▽遺伝的要素が強い腎臓がんは再発が多いが、早期発見なら何度でも治療できる―などだ。

　一方、極度の冷却で皮膚に凍傷が起きることもあるが、針を挿入した部分に湯をかけるといった対策が取られている。

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　がんを確実に死滅させ、再発を防ぐ―。

　がんの“生命力”は強く、１回の冷却では全てが死滅しないこともある。このため、凍結療法では２度の冷却を行う。７０代の男性患者も５分間の休憩を挟み、１５分間の冷却を２度実施。治療時間は３時間弱だった。

　「今回は針を５本挿したため、ちょっと時間がかかりました。患者さんと息が合えばもっと短くなりますよ」と郷原講師。治療後のＣＴ画像ではがんの姿は消えたという。

　岡山大病院では今春、手術室などが入る新しい総合診療棟が稼働する。１階には腫瘍部に細い電極針を刺して焼き切るラジオ波治療などを専門に行う「ＩＶＲセンター」が設置され、凍結療法もここで行われる。

　センターには放射線被ばくがなく、さらに画像が鮮明なＩＶＲ―ＭＲＩを新たに導入。最新鋭機器での治療を始める。金澤教授は「現在４人いる執刀医をさらに増やし、腎臓がんの治療法の一つとして普及させるとともに、肝臓がん、肺がんなど他の疾患の治療にも拡大させたい」としている。