アザラシの赤ちゃんの縫いぐるみ。長いまつげに縁取られた瞳でこちらをじっと見つめる。呼び掛けると、首をかしげて「キュウ」と鳴く。ふわふわの毛に覆われた体を両手で抱けば、人間の体に沿うように頭を近づけ、眠たげにまばたきを繰り返す。

　縫いぐるみは、独立行政法人・産業技術総合研究所（茨城県）が開発した対話型ロボット「パロ」。一緒に過ごすことで心が癒やされ、徘徊（はいかい）や暴力的言動などの症状が改善された例も報告されている。

　体長５７センチ、体重２・５キロ。内蔵の集音マイクや光センサーが周囲の人間の居場所を捉えて反応し、首や前足など６カ所を動かすことでリアルなしぐさを可能にした。

　人工知能を搭載。５０ほどの言葉を覚え、よく聞く言葉を耳にすると、声のする方を向いたり、鳴き声を上げたりする。何をすれば人間になでてもらえるかも学習する。関わり続けることでパロの行動が変化するため、利用者が「仲良くなれた」と実感できるのが特長だ。

　動物との触れ合いによるアニマルセラピーは、気持ちを明るくする▽血圧や脈拍を安定させる▽動物の存在が共通話題となり、コミュニケーションが活発になる―などの効果が期待されている。しかし、動物アレルギーやかみつきが課題。パロはそうした問題がなく、国内外で約３千体が利用されている。「世界で最もセラピー効果のあるロボット」として、ギネスブックにも認定された。

　貸与料は月額３１５０円（税込み）。

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　パロの貸し出しは、介護保険で要介護１～５の認定を受け、自宅で生活する市民が対象。メーカー側と直接契約し、最長で２０１５年３月末まで借りられる。問い合わせは大和リース岡山支店（北区今、２４５―１３９１）。