岡山赤十字病院（岡山市青江）が、夜間や休日などに救急外来を受診した軽症患者に、一律３１５０円を負担してもらう特別料金（時間外選定療養費）制度導入から２週間。同病院によると、救急外来患者数は４―９月に比べ約３割減り、大きな混乱も起きていないという。「重篤患者の治療に専念する」環境づくりは、まずは静かに滑り出した格好だ。

　「特別料金が必要になる場合がありますが、よろしいですか」。受診前の患者に、同病院の受付担当職員が注意を呼び掛ける。

　特別料金徴収を始めた１日午前零時から１５日午前８時半までの時間外診療時間（土、日、祝日と平日午後５時１０分―翌日午前８時半）の患者総数は１１１０人。受診前に立ち去ったり、電話で問い合わせた上で断念したケースは計２１件だった。「周辺病院に流れたという報告もなく、大きな混乱にはつながっていない」と言う。

　特別料金は、２４時間対応の救命救急センターはもちろん、２００床以上の中・大規模病院としては岡山県内初の試みだ。

負担者は４割

　導入後の１日当たりの救急患者数は７４・０人。今年４―９月（１０３・３人）よりもおよそ３割少ない。開始前１５日間（１１月１６―３０日）と比べても約１５％減った。

　實金健・救命救急センター長は「“コンビニ受診”的な軽症者が減り、重症患者への治療体制の改善につながりつつある」と言う。

　特別料金を負担したのは、４０・２％にあたる４４６人。クレームもほとんどなく「制度案内のため、事前配布したちらしなどの効果では」とみる。

「仕方がない」

　料金を払った患者の反応はどうか。

　「（制度を）知っていたが、寮で預かる生徒。万が一を考え連れてきたが、高いですね…」。頭部をけがした中学生男子に付き添った男性教諭は閉口気味。嘔吐（おうと）症状の小学生女子を連れてきた岡山市の母親（３８）は「高く感じるが、子どもが病気になれば躊躇（ちゅうちょ）しない。病院に来れば安心できる」とした。

　自身の病気で訪れた岡山市の４０代女性は「仕方がない。（趣旨は）理解できる」と話した。

どこで線引き

　一定の効果を見せる特別料金制度。だが、これだけで医師の負担が十分に軽減されるわけではない。

　制度対象外となった６歳未満児の患者数は導入前と同じ水準で推移しており、今後、インフルエンザが本格的に流行すれば、小児救急の“パンク”も予想される。

　重症と軽症をどこで線引きするのか、との懸念も消えない。同病院では１日以降、救急患者の１割に当たる約１１０人に対し入院措置を取った。近藤捷嘉院長は「少しでも疑わしい場合は、正規の診療時間まで院内で様子を見るよう医師に徹底している。今後も適正な運用を心掛けていく」としている。