肢体不自由児施設・旭川療育園（岡山市北区祇園）の子どもたちでつくるティーボールチーム「旭川療育園フェニックス」が結成２０年目を迎えた。毎年、他県の肢体不自由児施設と対戦する大会を開き、参加チームは徐々に増加。交流の輪が広がっている。今年も１１月３日に岡山ドーム（同北長瀬表町）であり、本番に備え、練習に熱が入っている。

　ティーボールは野球とほぼ同じルールだが、投手が打者に投球する代わりに、本塁上に設置した棒状の「ティー」に載せたボールを打者が打つ。ボールは軟らかく、１チーム原則１０人でプレーし、守備では網を使って捕球する。体が不自由でも楽しめ、全国の障害児施設などに普及しているという。

　旭川療育園は慰問に訪れたプロ野球・中日監督（当時）の星野仙一さんの勧めで１９９６年４月、チームを結成。「どんな逆境にも立ち向かう」との思いを込めチーム名をフェニックス（不死鳥）とした。

　翌５月には以前から交流のあった「かがわ総合リハビリテーションこども支援施設」（高松市）と交流試合を開始。２０１１年以降、広島、愛媛、島根、佐賀県の施設が順次加わり、昨年からは６チームで大会を楽しむようになった。

　旭川療育園フェニックスは現在、同園に入所する小学５年～１８歳の１０人が加入しており、施設１階のフロアなどで週３回程度、打撃や守備の練習に汗を流している。

　メンバーの男子（１１）は、昨年の交流試合で準優勝に終わったことを悔やみ「みんなの気持ちを一つにし、今年こそは優勝する」と意気込む。

　堀野宏樹副園長は「ティーボールを通じて競争心や挑戦し続ける気持ちを養い、社会に出た時の力にしてほしい」と話す。