岡山大大学院医歯薬学総合研究科の豊岡伸一講師（呼吸器・乳腺内分泌外科）らのグループは、肺がん治療薬として効果が高いイレッサ（一般名ゲフィチニブ）などに起きるがん細胞の新たな耐性の仕組みを突き止めた。薬への抵抗力が非常に強い細胞が見つかり、治療法が尽きた患者への新薬開発につながる成果。福岡市で開催中のアジア太平洋肺癌（がん）会議で２７日発表する。

　イレッサは、標的とするタンパク質の遺伝子「ＥＧＦＲ」に変異を持つ患者（肺腺がん患者の約４割）に対し、腫瘍縮小などの効果が高いが、投与から１年程度で効かなくなることが多い。耐性の仕組みが解明されているものもある一方、３割は不明となっている。

　グループは試験管で培養したがん細胞に従来の実験で与える１００〜１０００倍の高濃度薬剤を半年〜２年間投与。大半のがん細胞は死滅したが、わずかに生き延びた中に強い耐性を示すものを見つけた。

　このがん細胞を詳しく分析したところ、（１）細胞の自己複製能力が非常に高い（２）白血病などの幹細胞に特徴的にみられるタンパク質の発現が多い（３）がん細胞に取り込まれた薬剤を外へ排出する機能が高い―など「がん幹細胞」にみられる特徴が多く確認された。

　グループによると、実験で使った薬剤の濃度は患者に実際投与される濃度と同程度で、飲み方によっては逆に強い耐性ができ、薬が効きにくくなる可能性が示されたという。今後、マウスの実験で投与量と耐性の関係を詳しく調べる。

　研究の中心となった大学院生の枝園和彦医師（３４）は「今回見つかった耐性の強いがん細胞に何が効くかを調べ、患者さんの治療の選択肢を増やしたい」と話している。

　中西洋一・日本肺癌学会理事長（九州大大学院教授）の話　イレッサは飲み薬で使いやすく副作用も少ないが、耐性ができるのが大きな課題。耐性が克服できれば進行がんの患者のＱＯＬ（生活の質）向上にもつながる。耐性解明の一歩として期待したい。