大腸がん検査に使う内視鏡の改良に、岡山大大学院自然科学研究科のグループが取り組んでいる。「人の手で操作するより、苦痛解消につなげたい」と、内視鏡に巻き付けたゴムが膨張と収縮を繰り返しながら大腸内を“自走”する機器の開発が目標だ。

　大腸がんは国内で患者が年々増え、女性のがん死因ではトップ。早期発見に有効な内視鏡検査が広がりを見せるが、「大腸はＳ字状に曲がりくねり、内視鏡が操作中に腸壁に当たって患者が痛みを覚えることもある」（同研究科）ことから、改良を計画した。

　尾上久和さん（２５）を中心にした研究は、指導教官の鈴森康一教授（機械電子工学）が開発した「バブラアクチュエータ」と呼ばれる特殊なゴムを応用。内部に四つある空洞の部屋へ順番に空気を出し入れし、膨らんだり縮んだりして動く仕組みで、尾上さんらは内視鏡全体に巻き付け、ミミズのように進ませることを考えた。

　大腸の模型で実験したところ、内視鏡のチューブが硬く途中までしか進まなかったが、今後、バブラアクチュエータの推進力を高めたり、チューブ自体を細く柔らかいものにするなどの改良を計画している。

　尾上さんは昨年秋、米国での国際学会で改良研究を報告。四月からは就職のため研究室を離れるが、「イタリアや韓国などでも自走式内視鏡の開発研究が進んでいる。後輩たちの力で、ぜひ実用化を果たしてほしい」とエールを送っている。